電子書的概念最早出現于1940年出版的一部科幻小說中，書中幻想未來可以在某種特制的電子設備上閱讀圖書。
         三十年后，用PC屏幕閱讀圖書的所謂早期電子書出現。這種電子讀物在閱讀形式上有缺點，就是必須趴在電腦前看，即使用筆記本電腦，也還是不如傳統的書輕巧、靈便。

        1998年誕生了真正意義上的電子書——電子書閱讀器。它的外形與傳統紙質圖書非常相似，實際上是一種書狀的，具有大容量顯示和書報閱讀界面的專用電腦。電子書閱讀器中可以收藏幾十甚至上千本傳統紙質圖書的內容，并且可以通過互聯網下載或更新。
         目前市面上出現的電子書閱讀器各具特色：（1）黑白電子書，代表產品如NuvoMedia公司的火箭書（Rocket book）。（2）彩色電子書，代表產品如Thomson Multimedia公司的REB1200。（3）雙頁電子書，代表產品如Everybook Inc.公司的Everybook。（4）中文電子書，代表產品如遼寧出版集團和美國秦通公司聯合開發的“掌上書房”。（5）日文電子書。代表產品如Sony 公司的InfoCarry。（6）盲文電子書。微軟與Pulse國際數據公司計劃推出的BrailleNote。
           在電子書閱讀器發展的同時，與其配套的電子書文本內容也不斷增多。美國女作家麗塔在1999年3月份推出了《錦囊妙計》（The Best Laid Plans）。一年中，這本電子書銷售了大約6000本。2000年3月14日，美國著名恐怖小說家史蒂芬•金在網上發售新作《騎彈飛行》（Riding the Bullet）。這是第一本只發行電子版、不發行印刷版本的小說書，在網上發行的前兩天里它的下載次數就已經達到50萬，而歷史上印刷版本的新發行小說第一天的銷售記錄只有7.5萬本。這極大的驚動了互聯網領域和圖書出版發行界。這次成功的網上書籍發行被譽為“是他個人的一小步，是整個圖書業的一大步”。2001年，法國作家嘗試在網上寫互動小說，可以讓原本無名的文字工作者參與集體創作，以接力的方式共同完成一本書。去年2月法國第一本“互動小說”至今已銷出4.5萬本。
         與此同時，許多媒體大腕紛紛逐鹿電子書行業，其中包括娛樂巨星時代華納、出版巨頭貝塔斯曼、軟件霸王微軟、電商先鋒amazon、老牌書店Barnes＆Noble.com和專業出版軟件制造商Adobe……。